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Los esfuerzos para reducir el tamano de las clases, especialmente en los primeros cursos, ha estado en la palestra de la discusion educacional por mas de dos decadas. En los ultimos anos, las palabras se han convertido en acciones cuando al menos 21 Estados y el gobierno federal han comenzado iniciativas de reduccion en el tamano de las clases (RTC). Para el ano escolar 2000-2001, el gobierno federal ha dispuesto mil trecientos millones de dolares para satisfacer las necesidades escolares desde Kindergarten a tercer ano primario; mil doscientos millones mas que en el ano anterior. Los Estados estan contribuyendo incluso con una mayor suma de dinero. El costo anual de las iniciativas de RTC de California por si sola sobrepasa actualmente los mil quinientos millones.
Miles de colegios de todo el pais repentinamente tienen cursos mas pequenos, y ahora los consejos de los colegios y los administradores enfrentan un nuevo desafio: asegurarse que la enorme inversion en RTC se compense por medio de un mayor logro de los estudiantes.
Debieran los funcionarios escolares confiarse en la esperanza que los beneficios en los logros ocurriran automaticamente, como un producto subsidiario, de la reduccion del numero de estudiantes en los cursos? O debieran iniciar activamente estrategias para capitalizar en RTC?
El presente Digest explora varios topicos que son importantes en los esfuerzos de los distritos escolares para conseguir los mejores beneficios de cursos con menor numero de alumnos.
PEQUENAS?Las investigaciones aun no han dado una respuesta concluyente para esta pregunta. Un consorcio de investigadores dedicados a la evaluacion del progreso en la RTC en California senala: "Este asunto esta enormemente inexplorado, y los disenadores de los programas de desarrollo profesional estan en gran parte sin orientacion. No es sorprendente que los distritos parezcan ignorar la manera de apoyar a los profesores en los cursos pequenos en terminos de la practica de ensenanza" (Bohrnstedt y Stecher 1999).
Las investigaciones han encontrado consistentemente que los profesores no varian su manera de ensenar cuando son cambiados desde cursos mas numerosos a cursos mas pequenos. Este es el caso en California, donde los investigadores han encontrado que el contenido cubierto por los maestros, las practicas de grupos y las estrategias pedagogicas no cambiaron substancialmente con la RTC. Los profesores en las clases mas pequenas ocuparon un poco menos de tiempo en disciplinar a los alumnos y emplearon un poco mas con los estudiantes con problemas de lectura (Bohrnstedt y Stecher).
Achilles (1999) senala que debido a que el manejo de la clase es mas facil con un menor numero de alumnos, los profesores no necesitan cambiar sus practicas de ensenanza para conseguir mejores resultados con la RTC. Este autor colige que el beneficio aparece automaticamente; debido a que los profesores tienen mayor tiempo para utilizar estrategias que son efectivas en cualquier tipo de ambiente. Ejemplos de estas ventajas son: instruccion guiada por programas preplaneados, instruccion clara y enfocada, monitoreo cercano del proceso de aprendizaje, repeticion hasta alcanzar la comprension del contenido, aumento de las interacciones personales positivas y la utilizacion adecuada de grupos de instruccion.
La proporcion del logro profesor y estudiante de Tennessee (STAR) hace resaltar que de acuerdo con el reporte de los profesores, las clases mas pequenas aumentan la capacidad de monitorear el comportamiento y el aprendizaje de los alumnos, permite una mas inmediata y mas individualizada reensenanza, ofrece mayor enriquecimiento, logra un mejor ajuste entre instruccion y capacidad desarrollada para cada alumno, se gana un conocimiento mas detallado de las necesidades de aprendizaje de cada individuo y utiliza una mayor variedad de estrategias de instruccion para alcanzar las necesidades de los estudiantes (Bain y Achilles 1986). Otros profesores han citado la utilizacion de "participacion en el establecimiento de reglas en la sala de clases, centros de aprendizaje, viajes a terreno y tutoria entre los propios companeros", como otras herramientas que promueven el exito en clases mas pequenas (Achilles 1999). Finalmente, Ornstein (1995) se refiere a la sintesis de investigacion en la educacion e instruccion de1984 realizada por Benjamin Bloom, como una guia perdurable para las practicas efectivas en la sala de clase. De acuerdo con Bloom, las cinco variables que tienen mayor efecto en el logro de los estudiantes son: instruccion personal (proporcion 1:1), refuerzo en la instruccion, retroalimentacion y correccion, claves y explicaciones, y participacion en la sala de clases. Otras variables efectivas son el desarrollo de las habilidades de lectura y estudio, aprendizaje cooperativo, tareas evaluadas, moral del curso y prerrequisitos cognitivos iniciales.
En otro estudio reciente (Shields y otros 1999), encontraron que mas de un millon de los 5,7 millones de estudiantes de Calilfornia estan matriculados en colegios donde la presencia de profesores de baja calificacion es tan numerosa que los colegios son efectivamente 'disfuncionales'. Estas cifras ilustran cuan serio puede ser el problema que los profesores poco calificados pueden provocar. Los distritos escolares pueden paliar esta "disfuncion" ofreciendo un programa de desarrollo profesional para todos los educadores.
El entrenamiento de profesores en Success Starts Small (el exito comienza de pequeno), un estudio observacional del comportamiento de la ensenanza en cursos pequenos entre 1993 y 1994, ofrece un ejemplo de desarrollo profesional exitoso. Durante el primer ano de la RTC en Tennessee, los profesores emplearon 20 horas estudiando estrategias para promover el aprendizaje activo en estudiantes de primer ano. Los seminarios incluyeron "planificacion tematica, acercamientos al idioma, discusiones en seminarios, utilizacion de bloques, manipulaciones y aprendizaje asistido por computadores." Luego de finalizar los seminarios, los educadores visitaron pequenas clases en otro distrito y participaron en colaboraciones semanales a nivel de curso (Achilles y otros 1995).
Joan McRobbie (1996) enfatiza que el desarrollo del personal debiera ser "permanente, basado en el establecimiento y suficientemente equipado para crear una comunidad profesional, donde los profesores encuentren en conjunto lo que mejor funcione para sus propios alumnos." Este acercamiento al entrenamiento de profesores permite tanto a maestros como administradores una optima flexibilidad. Incluyendo el trabajo de equipo, muchos estudios han senalado la estrategia de mentores como una herramienta util para el entrenamiento de profesores novicios.
DE CLASE?La RTC, sumandose a las nuevas matriculas de muchas areas, ha creado una necesidad nacional de nuevas salas de clase. El recurso mas comun para suplir la necesidad de espacio, son las instalaciones portatiles. Las instalaciones portatiles generalmente albergan una sala completamente funcional y son posibles de ubicar dentro del espacio extra del colegio, como son las areas campestres, los sitios de recreo o los estacionamientos. El costo aproximado de estas instalaciones portatiles fluctua entre $28.000 y $54.000 dolares.
Algunos distritos escolares han elegido reconfigurar las instalaciones actuales, incluso algunas veces sacrificando otros programas. Los colegios han remodelado bibliotecas, salas de arte, laboratorios de ciencia, gimnasios, laboratorios de computacion, salas de musica y salas de profesores para transformarlas en salas de clase.
Luego de haber agotado todos los recursos de su propiedad, los colegios de Oakland buscaron donaciones de las iglesias y otras organizaciones sin fines de lucro (McRobbie 1996). Algunos distritos han decidido reabrir antiguas escuelas y realizar acuerdos de uso compartido con entidades publicas locales. Estos acuerdos permiten a los colegios compartir el uso de bibliotecas, parques, auditorios e instalaciones de recreacion con el publico (Joint Legislative Audit Committee 1999).
Cuando no es posible agregar espacio para las salas de clase (o incluso contratar a nuevos maes-tros), los colegios pueden tratar de conseguir los beneficios de las salas mas pequenas, mediante la creacion de grupos de instruccion menores, por medio de la ensenanza de equipos o remodificando creativamente el horario. El objetivo consiste en asignar un profesor calificado a un grupo de estudiantes mas pequeno, al menos por una fraccion del dia, concentrandose en esas horas en topicos de alta prioridad, tales como lectura y matematicas.
FONDOS PARA LA RTC QUE RECIBEN?Los fondos estatales y federales asignados para la RTC permiten a muchos distritos escolares contratar a nuevos profesores y construir nuevas salas de clases; pero cuando el dinero es asignado en proporcion a la poblacion estudiantil (las asignaciones se basan en 80% en la pobreza y 20% de acuerdo con la matricula), los distritos mas pequenos no tienen estas opciones. Consideremos el condado de Arthur de 90 estudiantes, del distrito escolar de Nebraska, que recibe $1.417 por concepto de su asignacion federal, que no es suficiente para contratar ni siquiera a un profesor de medio tiempo (Arfstrom 2000). Que pueden hacer colegios como Este para sacar el mayor provecho a los fondos que reciben?
Comenzando en el ano escolar 2000-2001, los distritos pueden usar el 25% de los fondos para la RTC en desarrollo profesional, y hasta un 15% el primer ano. Quienes renuncien a emplearlos para este proposito tambien podran darle otros destinos. De acuerdo con las normas del departamento de educacion para el proximo ano escolar, las opciones incluyen ayuda para que los profesores adquieran nuevas habilidades para aprovechar las clases mas pequenas: reduciendo el tamano de las clases de kindergarten, proveyendo una mayor remuneracion a los profesores de experiencia que sirven de mentores para los maestros recientemente contratados, combinando los fondos con el titulo I de los programas generales de los colegios y preparando a los profesores para que puedan trabajar con una poblacion estudiantil diversa, incluyendo a estudiantes con incapacidades y limitado dominio del ingles. Los pequenos distritos que no reciben suficientes fondos para contratar a un profesor pueden utilizar todos sus recursos para apoyar el desarrollo profesional.
Para beneficiarse con algunas ventajas de los cursos pequenos, los colegios de menor tamano pueden implementar un horario en bloque que opere paralelamente. Con este sistema la mitad de la clase llega al colegio una hora antes. La otra mitad llega a la hora normal, los primeros en llegar, se retiran una hora mas temprano que los ultimos. Con este sistema, el distrito puede reducir el tamano de la clase por una hora cada dia sin la necesidad de contratar a otro profesor (Egelson y otros 1996).
CLASES CON MENOR CANTIDAD DE ALUMNOS?La obtencion del beneficio de los cursos reducidos comienza con una amplia politica a nivel de distrito que establezca objetivos concretos (tales como un maximo de 18 estudiantes desde Kindergarten a tercer ano) y defina prioridades claras en el uso de fondos. Vale la pena considerar los siguientes puntos al crear una politica de esta naturaleza:
* Enfocar el dinero y otros recursos a los estudiantes minoritarios y de bajos ingresos, quienes son los que mas pueden beneficiarse de la RTC. Los distritos pueden canalizar los fondos federales a las escuelas mas necesitadas.
* Hacer del mejoramiento de la ensenanza y el aprendizaje, la piedra angular de la RTC. "Ningun arreglo administrativo, incluyendo la disminucion de alumnos por clase, puede compensar la baja calidad en la ensenanza" (McRobbie, Finn y Harman 1998). Se deben utilizar algunos fondos para entrenar a los profesores inexpertos.
* Evaluar las necesidades de las instalaciones y hacer planes para la reconfiguracion de la planta fisica existente o para crear nuevas construcciones. Decidir si vale la pena que la RTC desplace a otros programas o actividades.
* Quienes renucien a este uso de fondos, pueden emplearlos como mecanismo, para perseguir otras prioridades distritales. Separar fondos para actividades tales como reuniones con la comunidad, capacitacion de profesores y planificacion de programas.
* Evaluar continuamente los resultados de la RTC. Supervisar no solamente los cambios en las proporciones profesor-alumno, sino tambien las practicas de los profesores dentro de las clases, los desplazamientos imprevistos de otros programas y los costos inesperados.
Ademas de sopesar los costos y beneficios de la implementacion para la RTC, quienes han creado las politicas deben tener una lista de 'reglas de decision', permitiendoles evaluar las ventajas y desventajas de expandir y modificar las politicas de la RTC. Entre estos elementos debieran considerarse el ritmo de la implementacion, la oferta y demanda de profesores y el encausamiento de los recursos hacia los estudiantes con mayor necesidad (Bohrnstedt y Stecher). Una politica flexible en la RTC permite una mejor transicion hacia clases con menor numero de alumnos.
Achilles, C.M.; Karen Kiser-Kling; Ann Aust; and Jean Owen. "A Study of Reduced Class Size in Primary Grades of a Fully Chapter 1-Eligible School, Success Starts Small." San Francisco: American Educational Research Association, 1995.
Arfstrom, Kari. "Small Districts Overlooked by Class Size Initiative." The School Adminstrator (February 2000): 55.
Bain, H. P., and C. M. Achilles. "Interesting Developments on Class Size." Phi Delta Kappan 67 (May 1996): 662-65.
Bohrnstedt, George W., and Brian Stecher, Eds. Class Size Reduction in California: Early Evaluation Findings, 1996-1998. Palo Alto, California: CSR Research Consortium, 1999. 157 pages.
Bradley, Ann. "Quality Crisis Seen in California Teaching Ranks." Education Week XIX, 15 (December 8, 1999): 1, 9.
Egelson, Paula; Patrick Harman; and C.M. Achilles. "Does Class Size Make a Difference?" Greensboro, NC: South Eastern Regional Vision for Education, 1996.
Joint Legislative Audit Committee. "California's Public Schools: A Needs Assessment." Sacramento, California: Author, 1999.
McRobbie, Joan. "Smaller Classes Aim to Launch Early Literacy." Focus Magazine. (WestEd). Fall 1996. ED 423 604.
McRobbie, Joan; Jeremy D. Finn; and Patrick Harman. "Class Size Reduction: Lessons Learned from Experience." Policy Brief No. 23. (WestEd). August 1998. (http://www.wested.org/policy/pubs/full_text/pb_ft_csr23.htm)
Ornstein, Allan C. "Teaching Whole-Group Classrooms: What Principals Should Know." NASSP Bulletin 79, 570 (April 1995): 70-81. EJ 501 279.
Shields, Patrick M.; Camille E. Esch; Daniel C. Humphrey; Viki M. Young; Margaret Gaston; and Harvey Hunt. Teaching and California's Future. The Status of the Teaching Profession: Research Findings and Policy Recommendations. A Report to the Teaching and California's Future Task Force. Santa Cruz, California: The Center for the Future of Teaching and Learning, 1999. 158 pages.
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Un producto de ERIC Clearinghouse on Educational Management, Facultad de Educacion, Universidad de Oregon, Eugene, Oregon 97403
Este articulo se publico gracias a la Universidad de Oregon y se tradujo por CENLADEC (Centro Latinoamericano para el Desarrollo, la Educacion y la cultura). De la Universidad de Playa Ancha. El articulo es de difusion publica y se puede reproducir libremente. [email protected]/ Fono: 56-32-283504, Fax: 56-32-280671
Traduccion por Amado Lascar, [email protected]
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